Introducción a Arthur Russell: Explorando sus muchos mundos de eco, disco y folk (2024)

The world lost Arthur Russell 25 years ago, at a time when very few outside of New York City had ever heard of him. The most revolutionary cellist of all time, Russell was a many-armed Shiva whose reach extended from avant-garde composition to disco, from new wave to folk, before he tragically lost his life to AIDS in 1992.

This was a guy who hung out with Philip Glass, provided accompaniment on Allen Ginsberg’s spoken word recordings, played cello on a B-side version of Talking Heads’ “Psycho Killer,” lit up disco clubs with legendary DJ Walter Gibbons, and even produced hip hop beats for a pre-stardom Vin Diesel.

Russell’s restlessness also extended to his inability to complete songs-- despite leaving behind thousands of unreleased tapes, he only released one solo album in his lifetime. Thankfully, some of Russell’s friends founded a label, Audika Records, around 15 years ago, and ushered in a new era of notoriety for him with several posthumous compilations. Across these scattered, numerous releases, multiple versions of songs appear, making Russell’s art seem even more elusive and playful. Here, we’ve rounded up five essential releases to give a brief overview of his substantial oeuvre.

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World Of Echo (1986)

Aparte de la composición vanguardista/clásica Tower Of Meaning, que se lanzó en una edición de 320 copias en una etiqueta boutique en 1983, World Of Echo fue el único álbum completo que Arthur Russell lanzó en su vida. En él, es el único intérprete acreditado, usando solo violonchelo, voz, percusión manual y "eco" a lo largo de 70 minutos y 18 pistas. El resultado es un sonido minimalista, pero constantemente cambiante, aparentemente impenetrable al principio, pero eventualmente tanto reconfortante como desorientador, algo así como si el también barítono suave Nick Drake grabara un álbum de dub. En su contraste de diseño de sonido idiosincrásico y composición clara, World Of Echo es el Manuscrito del Mar Muerto para cualquier artista que busque equilibrar los reinos del pop y lo experimental.

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The World of Arthur Russell (2003)

El primero de la mencionada ola de reediciones fue realmente lanzado por un sello diferente, Soul Jazz, que se especializa en reediciones de música dance oscura. Apropiadamente, entonces, The World of Arthur Russell se centra principalmente en sus cortes de disco, muchos grabados con grupos improvisados y efímeros como Loose Joints, Dinosaur L, Lola e Indian Ocean, o remezclados por DJs como Walter Gibbons y Larry Levan. A pesar de los ritmos de cuatro por cuatro y las voces sensuales, estas canciones todavía reflejan palpablemente los impulsos experimentales de Russell con sus estructuras serpenteantes, instrumentación poco ortodoxa y, por supuesto, la presencia de un violonchelo en la mezcla. Entre todo el funk astral, se esconden dos de las construcciones pop minimalistas más dulces de Russell, “Keeping Up” y “A Little Lost”, demostrando que incluso la compilación de Russell más centrada no puede contener su eclecticismo.

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Calling Out of Context (2004)

Mientras que la mayor parte del trabajo post-disco de Russell tenía poco que ver con los sonidos y estilos predominantes de sus contemporáneos, el material que compone Calling Out of Context está muy en línea con la new wave y el post-punk que eran populares en el momento de su creación en 1985. La compilación se extrae en gran medida de sesiones para Corn, un álbum planeado que nunca vio la luz del día hasta 2015, cuando algunos demos fueron juntados para formar una intrigante pero imperfecta consolación al estilo de Smile. Prefiero esta compilación más libre, ya que es una rara oportunidad de escuchar a Russell conformar sus impulsos a ritmos de synthpop más directos, como un niño prodigioso jugando con los bloques de LEGO de sus amigos. El álbum también presenta “That’s Us/Wild Combination”, una canción de amor de ojos abiertos en la línea de “This Must Be the Place (Naive Melody)” de Talking Heads, que está entre las cinco o seis canciones pop absolutamente perfectas que Russell alguna vez escribió.

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First Thought, Best Thought (2006)

La rara compilación de Russell que se puede llamar “definitiva”, el doble disco First Thought, Best Thought contiene todas las composiciones vanguardistas/neoclásicas de Russell que puedas necesitar. Comienza con su serie “Instrumentals” de dos volúmenes, el primero una exploración sorprendentemente pegadiza del pop barroco, y el segundo un movimiento más desafiante, sin ritmos, de cuerdas y trompas que logra una calma zen a través de armonías inventivas. Las piezas “Reach One”, “Tower Of Meaning” y “Sketch for the Face of Helen” siguen, profundizando aún más en el agujero de conejo de la composición minimalista y modernista, y colocándose hombro con hombro con el trabajo de los colegas más conservatorios de Russell, como Philip Glass, Rhys Chatham o Steve Reich.

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Love is Overtaking Me (2008)

Saliendo al final del período más fructífero de reediciones de Audika, este álbum podría contener el material más poco ortodoxo de Russell, en virtud de que ese material es la música más ortodoxa que él grabó. No hace falta mirar más allá del sombrero de vaquero que lleva en la portada y los suaves segundos iniciales rasgueados de la primera pista “Close My Eyes” para darse cuenta de que no estamos en el Kansas de Russell. En realidad, estamos más cerca del Kansas real, con descripciones de campos de maíz, una versión del tradicional “Goodbye Old Paint” y una armónica adornando el número country rodante “Nobody Wants a Lonely Heart.” A medida que progresa el álbum, nos acercamos de nuevo al electropop raro de Russell, pero aún está entrelazado con sonidos del corazón de América, más sorprendentemente en la alegre pop ditty “Habit Of You” que incluye el Rhodes y la guitarra slide. Love is Overtaking Me no solo es un recordatorio de la fascinación de Russell por su infancia en Iowa, es prueba de que era un genio en fusionar el alto estatus de Manhattan con el populismo de la América extensa, y el cerebralismo de la música experimental con la pura alegría de la música pop.

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Patrick Lyons

Patrick Lyons es un escritor de música y cultura del estado de Washington, que actualmente vive en Portland, Oregón. Igualmente fascinado por el black metal y el hip hop, puedes encontrarlo haciendo elecciones increíblemente eclécticas en el cable aux.

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